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生物質是指通過光合作用而形成的各種有機體，包括所有的動植物和微生物。人類歷史上最早使用的能源是生物質能。而所謂生物質能（Biomass Energy ），就是太陽能以化學能形式貯存在生物質中的能量形式，即以生物質為載體的能量。它直接或間接地來源于綠色植物的光合作用，可轉化為常規的固態、液態和氣態燃料，取之不盡、用之不竭，是一種可再生能源，同時也是唯一一種可再生的碳源。據計算，生物質儲存的能量比目前世界能源消費總量大2倍。（摘錄自“科普中國?科學百科”）
圖1所示為化石能源通過燃燒或降解把原為地下的固定碳釋放出來，并以CO2的形式累積于大氣環境從而造成溫室效應。隨著全球環境問題的日益嚴重，1992年在里約熱內盧召開了“地球首腦" 會議，開始致力于尋找減緩氣候變化和削減CO2排放的良策。
圖2所示為自然界以綠色植物為紐帶的碳循環，從中可以看出，自然界的碳經過光合作用進入到生物界，生物界的碳通過三個主要途徑即燃燒、降解和呼吸又回到自然界，從而構成碳元素循環鏈。但碳元素在這個循環鏈中是否能夠保持總量平衡，是增加還是減少，根本還是取決于人類自身的活動。若人類毫無節制地毀林開荒或毫無節制地使用化石燃料，自然界中的碳只會越來越增加，溫室效應導致的全球性環境災難的出現將不可避免。反之，如果人類大力利用各類有機廢棄物或邊際土地（荒山、荒地、鹽堿地和灘涂）來種植速生高效的綠色植物，用更多的生物能源來替代或完全取代化石燃料的使用，則大氣中的CO2不僅不會繼續增加，反而還會減少，因為有越來越多的固定碳可以儲存在綠色植物之中。
依據來源不同，可將適合于能源利用的生物質分為林業剩余物、農業剩余物、生活污水、工業有機廢渣廢液、城鄉固體廢物（生活垃圾、餐廚垃圾、果蔬垃圾）和畜禽糞便等六大類。
目前我國主要生物質資源年產生量約為34.9億噸，生物質資源作為能源利用的開發潛力約為4.6億噸標準煤，當前利用量僅為0.6億噸標煤，未來生物質能源化利用潛力巨大。
生物質能是可再生能源當中唯一具備多元化利用的能源品類，可轉化為固體燃料（直接燃燒）、液體燃料（生物乙醇、生物柴油和生物航煤等）和氣體燃料（沼氣、生物天然氣、一氧化碳和氫氣等），通常主要用于發電、供熱（冷）、交通燃料和工業原料等。
